Janvier 2014 STF1110AB - WDS 07346+3153 Alpha Gem - Castor

Notre étoile double du mois mérite davantage le qualitatif de "système multiple" puisque 6 composantes ont été identifiées depuis sa découverte en 1719 par J. Bradley.
Il s'agit de la célèbre Castor, seconde étoile au rang de la luminosité de la constellation des Gémeaux.
La binaire principale (STF1110AB) est bien connue puisqu'on relève 1394 mesures dans le WDS Catalog. Son orbite étant aujourd'hui qualifiée de quasi certaine. La période est de 467 ans, la séparation variant au fil du temps entre 2" et 7" d'arc. Elle est accessible à un instrument modeste (100mm) en raison des magnitudes à peu près équilibrées des deux composantes (1.9 et 2,9).

Voici une représentation de son orbite apparente (échelle en seconde d’arc), mentionnant la position actuelle (tag "today"). 

Cette paire principale est complétée par un troisième compagnon, présentant un mouvement propre et une parallaxe proches. Il est probablement en rotation autour de la paire principale sur une orbite lointaine, avec une période estimée d‘au moins 10000 ans. Elle aussi est observable visuellement (m9.8) et située en ce moment à 70" d'arc de l'étoile A selon un angle de 164°.

Plus récemment, la paire principale s'est révélée plus complexe puisque chacune des composantes est une binaire spectroscopique. Castor est donc à ce stade un système serré quadruple, avec un compagnon lointain.
Enfin le compagnon éloigné (C) se révèle lui aussi une binaire spectroscopique, dont le plan orbital est quasiment aligné avec notre axe de visée, ce qui amène les deux naines rouges qui la composent à s’éclipser mutuellement .
Nous voilà donc avec un système sextuple, aux interactions évidemment complexes. Imaginez le spectacle depuis une planète gravitant autour d'une de ces d’étoiles (ou paire d'étoiles) !